Pada hari Selasa, seorang warga Amerika keturunan Iran bernama Kaveh Lotfolah Afrasiabi muncul untuk pertama kalinya di pengadilan federal AS, sekitar 13 tahun setelah ia pertama kali mulai menerima pembayaran dari rezim Iran sambil menampilkan dirinya kepada pembuat kebijakan dan jurnalis sebagai ahli independen dalam hubungan luar negeri. dan ilmu politik. Dokumen pengadilan mengungkapkan bahwa dia dibayar setidaknya 265.000 dolar untuk jasanya kepada kediktatoran teokratis Iran, sebelum akhirnya didakwa karena pelanggaran ekstensif terhadap Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing.
Afrasiabi, yang memegang gelar PhD, sama sekali bukan satu-satunya aset berpendidikan Barat yang berhasil melobi selama bertahun-tahun atas nama rezim Iran. Meskipun tidak mungkin untuk mengatakan apakah tulisannya atau permohonannya kepada anggota parlemen secara langsung memengaruhi kebijakan AS, tidak dapat disangkal bahwa dia sering diberi perhatian dan legitimasi saat membawa air untuk intelijen Iran. Pada tahun 2009, ia bahkan membantu anggota Kongres AS dalam menyusun surat kepada Presiden Barack Obama yang menyatakan dukungan untuk perjanjian pertukaran bahan bakar yang telah diusulkan Teheran sendiri.
Fakta itu sendiri harus diakui sebagai tanda seberapa dalam aset Iran telah berhasil menembus lingkaran kebijakan Barat dan lanskap media. Dan ini pada gilirannya harus meningkatkan kewaspadaan di antara politisi Amerika dan Eropa serta outlet berita, mendorong mereka untuk melakukan pemeriksaan yang lebih ekstensif terhadap siapa pun yang mempromosikan kebijakan atau narasi yang tampaknya tumpang tindih dengan yang disukai oleh rezim Iran.
Pemeriksaan itu tidak bisa hanya dangkal. Jika aset Iran yang dicurigai telah membuat pernyataan terpisah yang kritis terhadap pelanggaran hak asasi manusia Iran atau kegiatan jahat lainnya, itu bukan bukti bahwa mereka tidak didedikasikan untuk misi mempromosikan kebijakan Barat yang lebih menguntungkan Teheran. Pembelaan ini dicoba oleh Trita Parsi, pendiri National Iranian American Council (NIAC), dalam gugatan pencemaran nama baik terhadap mereka yang menuduh organisasi tersebut setia kepada rezim Iran, tetapi ditolak oleh hakim pengadilan distrik John Bates.
“Bahkan agen rezim Iran yang cukup kompeten akan bersusah payah untuk menjauhkan diri dari beberapa kebijakan rezim,” Bates menjelaskan dalam konteks keputusannya untuk menolak klaim pencemaran nama baik Parsi. Dia kemudian menambahkan bahwa meskipun tidak terbukti, tuduhan NIAC sangat beralasan atas dasar pola keselarasan politik yang “luar biasa” antara rezim Iran dan LSM Amerika yang seharusnya didanai sendiri.
Sumber pendanaan NIAC tidak pernah diidentifikasi secara kredibel, dan Parsi sendiri dipaksa oleh gugatan untuk mengakui bahwa klaim awal mengenai keberadaan lebih dari 4.000 anggota donor adalah keliru. Advokasi NIAC yang sedang berlangsung untuk posisi pro-Iran hanya menimbulkan lebih banyak kecurigaan pada organisasi tersebut selama dekade terakhir, namun telah diizinkan untuk terus melobi secara terbuka selama waktu itu, dan baik Parsi maupun afiliasi NIAC lainnya tidak dituduh melakukan pelanggaran atau dibuatkan FARA. untuk mendaftar sebagai agen asing.
Orang mungkin berharap bahwa bahaya yang melekat dari situasi ini akan menjadi lebih jelas setelah dakwaan Afrasiabi, terutama karena lebih banyak informasi keluar mengenai variasi dan volume tulisannya yang diterbitkan dan sejauh mana Afrasiabi tampaknya berkolaborasi dengan Parsi, dan lainnya. . Keduanya telah diberi garis samping dalam publikasi seperti Laporan Washington tentang Urusan Timur Tengah, di mana mereka menentang strategi “tekanan maksimum” pemerintah AS dan mendesak negara-negara Eropa untuk mengimbanginya dengan menentang sanksi AS dan memberikan rezim Iran dengan konsesi tambahan untuk membeli partisipasi baru dalam kesepakatan nuklir Iran 2015.
Tentu saja, banyak kritikus serius terhadap rezim Iran telah memperdebatkan pengawasan yang lebih cermat terhadap misi dan loyalitas kelompok-kelompok seperti NIAC sejak lama sebelum penangkapan Afrasiabi. Tahun lalu, Senator Mike Braun, Ted Cruz, dan Tom Cotton menulis ke kantor Jaksa Agung mendesak penyelidikan formal ke lobi Iran. Surat itu menyoroti sejumlah contoh spesifik NIAC yang meremehkan kesalahan Teheran atas perilaku jahatnya sendiri dan memperkuat poin pembicaraan Iran yang menggambarkan AS bersalah atas krisis seperti serangan militan di kedutaan Amerika di Baghdad.
“Pencitraan merek publik NIAC yang tidak berbahaya menutupi perilaku yang mengganggu,” kata para senator. Dan menurut para pembangkang pro-demokrasi Iran, perilaku bermasalah itu telah ditiru oleh pelobi lain yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun. “Sayangnya, selama tiga dekade terakhir, rezim Iran telah menjalankan jaringan luas agen dan operator, banyak dari mereka adalah orang AS, yang jelas-jelas melanggar hukum Amerika,” kata Alireza Jafarzadeh, wakil direktur Dewan Perlawanan Nasional. dari kantor Washington Iran, sebagai tanggapan atas berita penangkapan Afrasiabi.
Jafarzadeh kemudian mengeluh bahwa tokoh-tokoh seperti Kaveh Afrasiabi dan Trita Paris telah diberikan terlalu banyak kelonggaran dalam berurusan dengan pembuat kebijakan dan media Barat, dan bahwa “impunitas” yang dihasilkan telah “memberanikan” rezim Iran dalam menjalankan asetnya di Barat. tanah. Ini bisa dibilang memiliki implikasi tidak hanya untuk kualitas informasi mengenai urusan Iran, tetapi juga untuk lingkungan keamanan di AS dan Eropa.
Baru-baru ini pada 2018, dua warga negara lama Iran-Belgia dan seorang diplomat tinggi Iran digagalkan dalam upaya untuk meledakkan bahan peledak pada pertemuan tahunan NCRI ekspatriat Iran di dekat Paris. Dalam mengumumkan penangkapan diplomat itu, juru bicara penegak hukum Belgia tampaknya menyoroti situasi impunitas Iran, mencatat bahwa sebagian besar pejabat konsuler Iran sebenarnya adalah pegawai dinas rahasia Iran, namun terus beroperasi tanpa gangguan di wilayah Eropa. .
Diplomat Iran yang terlibat dalam plot 2018, Assadollah Assadi, menghadapi hukuman dalam waktu dekat oleh pengadilan federal Belgia. Jadwal persidangan dan batas waktu hukuman untuk Kaveh Afrasiabi tetap ditentukan, tetapi mungkin tidak akan jauh ketinggalan. Meskipun kedua insiden tersebut sangat berbeda, keduanya mencerminkan kurangnya pengawasan yang tepat untuk kemungkinan aset Iran yang beroperasi secara terbuka di Barat. Oleh karena itu, hasil dari kedua kasus tersebut harus melampaui hukuman bagi para terdakwa itu sendiri. AS dan Eropa harus meningkatkan tingkat kesadaran mereka secara keseluruhan mengenai ancaman pengaruh klandestin oleh rezim Iran.
Dalam waktu dekat, kasus Afrasiabi harus memotivasi tanggapan yang lebih serius kepada siapa pun yang menimbulkan kekhawatiran atas upaya lobi serupa oleh NIAC, Parsi, atau organisasi atau individu serupa. Dan dalam jangka panjang, kasus itu juga harus mengarah pada tantangan yang lebih komprehensif terhadap narasi yang telah disemai oleh organisasi dan individu tersebut dalam diskusi kebijakan Barat selama 30 tahun terakhir.
Berkat orang-orang seperti Afrasiabi, beberapa pemerintah Barat cenderung beroperasi dengan asumsi bahwa rezim Iran stabil, kuat, dan bebas dari ancaman domestik yang serius terhadap sistem teokratis. Asumsi tersebut mulai kehilangan dukungan pada Januari 2018 ketika rakyat Iran melancarkan pemberontakan pertama dari tiga pemberontakan anti-pemerintah di bawah kepemimpinan kelompok konstituen utama NCRI, Organisasi Mujahidin Rakyat Iran (PMOI-MEK). Tapi itu masih melekat pada kehidupan karena beberapa pembuat kebijakan Barat dan outlet berita terus mendengarkan tokoh-tokoh seperti Trita Parsi yang bersikeras, dengan sangat tidak masuk akal, bahwa dukungan untuk gerakan pro-demokrasi seperti itu akan menjadi ancaman terbesar bagi janji ilusi dari reformasi internal rezim Iran.