Treadstone 71, pemantau keamanan dunia maya dengan fokus khusus pada rezim Iran, telah menerbitkan analisis aktivitas disinformasi dan manipulasi media sosial terkait pertemuan tahunan ekspatriat Iran dan aktivis pembangkang. Laporan tersebut mencatat bahwa analisis ini dimotivasi oleh pengakuan Treadstone atas lonjakan aktivitas Twitter terkoordinasi yang menampilkan tagar yang meremehkan penyelenggara acara, dan pembicara utamanya.
“Hashtag utama… menargetkan Maryam Rajavi,” kata laporan tersebut di bagian yang menetapkan konteks studi yang dihasilkan. Maryam Rajavi adalah presiden terpilih dari Dewan Nasional Perlawanan Iran (NCRI), sebuah organisasi payung kelompok oposisi Iran yang didedikasikan untuk penggulingan pemerintah Iran.
Munculnya hashtag yang tiba-tiba pada 17 Juli 2020 menimbulkan pertanyaan di antara para peneliti Treadstone, yang mengarahkan perusahaan pada penemuan banyak aktivitas lain seputar Free Iran 2020 Global Summit. Acara yang sebagian besar virtual ini menampilkan ratusan pendukung politik NCRI, termasuk anggota parlemen Eropa dan pejabat pemerintah Amerika, yang menyampaikan pidato melalui Zoom selama tiga hari.
Sebagai simbol meluasnya pengaruh gerakan Perlawanan Iran yang pro-demokrasi, acara tersebut menjadi sasaran utama aktivitas dunia maya yang berafiliasi dengan rezim ulama Iran. Baik pada Januari 2018 dan November 2019, rezim itu menghadapi pemberontakan anti-pemerintah nasional yang mencakup antara 100 dan 200 daerah dan menampilkan slogan-slogan yang memicu seruan eksplisit untuk perubahan rezim. Perkembangan tersebut memicu tindakan keras besar-besaran terhadap perbedaan pendapat di Iran, dan menurut NCRI, tindakan keras tersebut sering kali sejalan dengan peningkatan aktivitas yang terkait dengan kampanye disinformasi abadi yang menargetkan koalisi dan kelompok konstituen utamanya, People’s Mojahedin Organization of Iran ( PMOI-MEK).
Laporan Treadstone baru-baru ini mendukung klaim ini sambil juga menyoroti beberapa taktik utama yang digunakan otoritas rezim dalam upaya menyebarkan disinformasi mereka. Analisis perusahaan menetapkan bahwa lonjakan aktivitas media sosial yang terkoordinasi pada bulan Juli adalah produk dari melimpahnya akun palsu dan bot Twitter secara tiba-tiba. Secara khusus, Treadstone menghitung bahwa dari semua akun yang men-tweet poin pembicaraan negatif tentang Perlawanan Iran selama acara Juli, 46 persen di antaranya palsu.
Jumlah total akun tersebut ditentukan menjadi 11.294, dan sifat menyesatkannya dikonfirmasi segera setelah KTT, ketika ribuan akun tersebut tiba-tiba tidak aktif, menghapus sebagian besar konten yang telah mereka posting, atau menghilang sama sekali. Treadstone juga mencatat bahwa peninjauan berkala Twitter terhadap akun yang diduga palsu menyebabkan 35 persen anggota inti dalam kampanye disinformasi dihapus dari platform, karena alasan yang tidak terkait dengan penyelidikan perusahaan keamanan siber.
Tapi sekarang penyelidikan itu telah dipublikasikan, itu bisa dibilang membuat kasus untuk penghapusan konten yang berafiliasi dengan negara Iran secara lebih luas, termasuk seluruh akun dan jaringan multi-akun yang tampaknya ada untuk tujuan tunggal mempromosikan poin pembicaraan rezim dan menjelekkan kepemimpinan kelompok oposisi pro-demokrasi. Treadstone bahkan menghubungkan analisisnya tentang aktivitas Twitter dengan kekhawatiran yang lebih luas tentang kampanye disinformasi yang telah berlangsung selama bertahun-tahun, di banyak platform.
Satu bagian dari laporan perusahaan didedikasikan untuk Nejat Society, yang mengaku sebagai organisasi non-pemerintah tetapi ternyata didirikan oleh Kementerian Intelijen Iran dan menerima dana dari pemerintah Iran. Nejat tetap aktif di Twitter dan berpartisipasi dalam kampanye seputar KTT NCRI bulan Juli, tetapi Treadstone menetapkan bahwa kehadirannya jauh lebih luas. “The Nejat Society mewakili serangkaian akun media sosial dan situs web yang didanai dan dijalankan oleh pemerintah Iran yang bermaksud menyampaikan pandangan positif tentang rezim Iran sambil menggambarkan segala sesuatu yang bertentangan sebagai hal yang negatif dan jahat.”
NCRI telah lama berupaya untuk menarik perhatian internasional pada realitas operasi mendasar di mana Masyarakat Nejat hanyalah salah satu dari beberapa jaringan agen. Laporan Treadstone juga menguatkan poin ini, dengan mencatat bahwa berbagai sudut serangan yang serentak membuat operasi dunia maya rezim terlihat terputus-putus, padahal sebenarnya itu merupakan “kampanye disinformasi yang sangat terkoordinasi”.
Laporan tersebut lebih lanjut menetapkan bahwa koordinasi telah meningkat selama dekade terakhir, dan kemungkinan akan terus berlanjut kecuali tindakan dilakukan oleh pemerintah asing dan perusahaan teknologi untuk mengatasi ancaman terkait. Treadstone menunjuk ke pasukan paramiliter IRGC Basij, dan Basij Cyber Council sebagai kekuatan penyelenggara di balik upaya untuk mengganggu KTT Global Iran Bebas, dan menjelaskan bahwa Dewan tersebut memulai misi menyeluruhnya pada tahun 2010 setelah merekrut tim awal yang terdiri dari 1.500 peretas dan sosial. operasi pengaruh media.
Treadstone menambahkan bahwa jumlah operator ini terus berkembang sejak saat itu, begitu juga dengan tingkat kecanggihan dalam operasi mereka. Sebagai salah satu contoh dari kecanggihan itu, Treadstone menunjuk pada struktur perintah hierarkis yang ketat untuk kampanye disinformasi. “Setidaknya empat pengguna Twitter Revolutionary Guard Cyber Unit (RGCU) memainkan peran penting dalam mengelola kampanye untuk memastikan tagar menjadi tren di Iran,” kata laporan itu. “Setidaknya sembilan akun lain milik IRGC Cyber Units membantu mengelola dan memperluas kampanye di lingkungan sosial yang berbeda.”
Uraian tentang koordinasi dan delegasi yang luas ini mengingatkan pada pengamatan perusahaan keamanan dunia maya lainnya tentang meningkatnya tingkat keahlian di antara para peretas Iran. Laporan tentang efek tersebut telah mencatat peningkatan ancaman yang menonjol dari spionase dunia maya dan terorisme dunia maya terhadap target Barat. Sejauh peringatan ini menyoroti kemampuan Republik Islam untuk menyusup ke jaringan jauh di luar perbatasannya sendiri, mereka juga menggarisbawahi bahaya poin pembicaraan anti-oposisi mendapatkan daya tarik di media sosial Amerika dan Eropa.
Ini tentu saja merupakan tujuan utama dari Basij Cyber Council dan RGCU, tetapi seperti yang ditekankan Treadstone, ini hanya satu dari banyak. Laporan tersebut mengamati aktivitas yang terkait dengan acara NCRI selama lebih dari 60 jam, dan menyimpulkan bahwa niat di balik tingkat aktivitas tersebut kemungkinan termasuk menyajikan konten berbahaya kepada masyarakat umum, mengubur konten oposisi di bawah propaganda negara dalam lanskap media sosial Iran. , menabur kekacauan, mengontrol narasi, dan mempromosikan perpecahan dalam gerakan Perlawanan Iran serta antara gerakan itu dan kritik lain dari rezim Iran.
Untuk memenuhi tujuan terakhir ini, Treadstone mengamati, akun yang berkontribusi pada kampanye disinformasi sering menampilkan diri mereka dalam kedok monarki, komunis, anggota kelompok oposisi kiri, dan pendukung umum perubahan rezim di Iran. Afiliasi yang diklaim ini hanya mewakili satu dari beberapa cara di mana agen disinformasi salah merepresentasikan identitas mereka sendiri untuk memanipulasi pembaca. Beberapa akun ditemukan mengubah identitas mereka secara keseluruhan dari waktu ke waktu, bahkan mengganti jenis kelamin untuk menyajikan narasi dengan lebih baik. Tetapi identitas politik yang diasumsikan memiliki efek khusus dalam menyampaikan pesan bahwa baik pendukung maupun penentang rezim Iran sama-sama berselisih dengan oposisi utama, seperti yang diwakili oleh NCRI, MEK, dan Maryam Rajavi.
Narasi ini secara serius dirusak selama pemberontakan Iran Januari 2018, karena Pemimpin Tertinggi rezim Ali Khamenei mengaitkan penyebaran cepat dan pesan provokatif dari gerakan itu dengan popularitas domestik dan pengaruh sosial MEK yang sebelumnya tidak diakui. Namun demikian, laporan Treadstone membantu membuktikan bahwa otoritas rezim mencurahkan banyak sumber daya untuk upaya mereka merehabilitasi narasi tersebut dan mencegah dukungan domestik dan internasional untuk Perlawanan demokratis selama konflik yang hampir tidak pernah terjadi sebelumnya antara rezim dan rakyatnya.
Pada tahun sejak pemberontakan 2019, berbagai pejabat Iran secara terbuka memperingatkan tentang ancaman pemberontakan populer tambahan yang membayangi. Demonstrasi publik yang meluas mungkin telah ditahan sampai batas tertentu oleh wabah virus korona Iran, yang sejauh ini merupakan yang terburuk di Timur Tengah, tetapi salah urus pemerintah atas krisis itu juga telah memberi orang lebih banyak insentif untuk berorganisasi melawan rezim. Seperti yang ditunjukkan oleh dua pemberontakan sebelumnya, MEK adalah saluran yang paling mungkin untuk pengorganisasian itu, dan oleh karena itu rezim pasti akan tetap terpaku pada demonizing dan mendiskreditkannya.